Gli elementi fondamentali del sistema commerciale multilaterale contemporaneo: vantaggi e svantaggi

L’attuale coordinamento commerciale internazionale trova il suo principale impulso in un’organizzazione economica internazionale che, in quasi vent’anni di attività, ha, pur con fasi alterne, contribuito in maniera significativa a stimolare la liberalizzazione commerciale tra Stati, ossia l’Organizzazione Mondiale del Commercio (in inglese World Trade Organization). Perfezionando il sistema commerciale multilaterale introdotto dal GATT (General Agreement on Tariffs and Trade), che si trattava di un mero accordo intergovernativo, l’istituzionalizzazione dell’OMC ha rappresentato un punto di svolta nell’ambito delle relazioni economiche internazionali. Ciononostante, il sorgere negli ultimi anni di nuove economie di Paesi emergenti e il consolidarsi di una contrapposizione tra Paesi avanzati e Paesi in via di sviluppo potrebbe condurre ad una modificazione della struttura e dei fini dell’OMC affinché la stessa Organizzazione riesca ad affrontare con efficienza le nuove sfide economiche che scenari futuri, ma non lontani, potrebbero far comparire. Tale modifica dovrebbe inserirsi in un contesto più ampio di riforma generalizzata delle principali istituzioni economiche internazionali e collocarsi in un sistema coerente e coordinato di Global governance.

La storia del coordinamento commerciale internazionale contemporaneo si intreccia con la fine della Seconda guerra mondiale e con l’introduzione del cosiddetto sistema di Bretton Woods. In questo senso, nel 1947 venne approvato da ventitré Paesi a Ginevra il GATT, un accordo che aveva il compito di stimolare il commercio internazionale attraverso una riduzione dei dazi e delle tariffe doganali e attraverso delle liberalizzazioni in alcuni settori economici specifici. Nel 1995 tale accordo intergovernativo fu sostituito da un’organizzazione economica internazionale vera e propria, l’OMC, che conta attualmente più di 150 Paesi membri. Gli obiettivi che si pose l’OMC erano quelli di stimolare i negoziati commerciali tra Paesi, promuovere un sistema di regole comune condivise, regolamentare le dispute commerciali, offrire un’assistenza tecnica ai Paesi in via di sviluppo, coordinarsi con le altre istituzioni economiche internazionali. Per adempiere ai suoi scopi l’OMC proibì i sussidi alle esportazioni (eccetto che sui prodotti agricoli), i contingenti alle importazioni (eccetto i casi in cui minacciavano la produzione interna), l’imposizione di dazi (che, se introdotti, dovevano essere ridotte le quote di altri dazi). L’OMC fu istituito sulla base di alcuni principi commerciali internazionali tra cui la clausola della “nazione più favorita” per tutti i Paesi membri dell’istituzione, la parità di trattamento per i beni di produzione estera e nazionale, la promozione della stabilità dei prezzi dei beni e servizi e scambiati e in generale la progressiva liberalizzazione commerciale.   

Dal 1947 al 1994, nel corso della sua attività, il sistema commerciale multilaterale basato sul GATT aveva già di per sé contribuito a ridurre i dazi mondiali dal 48% al 5% attraverso otto principali negoziati. Con la costituzione dell’OMC si sono tenuti nuovi negoziati multilaterali a Singapore (1996), Ginevra (1998), Seattle (1999), Doha (2001), Cancún (2003), Hong Kong (2005), Ginevra (2009). Per comprendere la portata dei successi e degli insuccessi dell’OMC può essere opportuno soffermarsi su almeno tre dei citati “Round”.

Innanzitutto, la Conferenza di Doha (2001) ha ottenuto l’importante risultato di riavviare i negoziati commerciali multilaterali che di fatto si erano bloccati alla Conferenza di Seattle nel 1999. In quest’occasione furono comunque prese decisioni discutibili quali quella di conservare il principio del single undertaking secondo cui è previsto che le diverse trattative vengano infine approvate in un unico accordo generale. In quella sede, poi, l’Unione Europea decise di impegnarsi ad eliminare i sussidi alle esportazioni e i Paesi in via di sviluppo rimasero alquanto marginalizzati nel corso delle trattative. Il Doha Round si concluse senza raggiungere un accordo comune e a tutti gli effetti il negoziato non è ancora concluso. Esso non riuscì a trovare soluzioni comuni nelle trattative, e si rivelò una sorta di delusione.

La successiva Conferenza di Cancún del 2003 tentò di superare la situazione di stallo conseguente al fallimento del Doha Round. Qui gli obiettivi che i partecipanti si proponevano erano di eliminare i sussidi alle esportazioni sui prodotti agricoli, stimolare il commercio del marcato dei manufatti, attuare i cosiddetti “Temi di Singapore” (ossia stimolare gli Investimenti Diretti Esteri, adottare un’equa politica di concorrenza, incentivare la trasparenza degli appalti pubblici, ecc.), eliminare i sussidi sul cotone, e così via. Come già avvenuto a Doha, però, anche l’agenda di sviluppo di Cancún fallì. Le ragioni furono varie, fra cui l’assenza di un preaccordo tra l’Unione Europea e gli Stati Uniti d’America, l’obsoleto meccanismo di funzionamento dell’OMC, l’impegno dell’UE di soffermarsi solo sui “Temi di Singapore” e di sorvolare la questione della Politica Agricola Comune (PAC), la debolezza della rappresentanza degli USA, l’intransigenza dei Paesi in via di sviluppo per porre fine ai sussidi agricoli e a quelli sul cotone.

La tappa successiva fu la conferenza di Hong Kong (2005), che si poneva come obiettivi di eliminare entro il 2013 i sussidi all’agricoltura, di trovare un accordo sul cotone, di trovare un accordo per il libero accesso dei prodotti dei Paesi in via di sviluppo nei mercati mondiali, di concludere un accordo sulle modalità del negoziato agricolo. Anche i negoziati di Hong Kong, tuttavia, furono sospesi e di conseguenza i temi di sviluppo sollevati sin dai tempi di Doha sono, invero, ancora sul tavolo delle trattative.                         

Stati membri dell'OMC

Gli insufficienti obiettivi raggiunti nelle conferenze multilaterali dell’OMC degli ultimi anni e la situazione di stallo dei negoziati hanno contribuito a considerare come auspicabili delle proposte di riforma dell’Organizzazione. Innanzitutto è stato proposto di modificarne la struttura istituzionale, ponendo fine alla partica del consensus a favore del voto di maggioranza, introducendo meccanismi di ponderazione, costituendo un organo esecutivo ristretto, interrompendo la prassi dei cicli periodici di negoziati. Dal punto di vista della trasparenza, invece, si richiede un più ampio accesso e divulgazione dei documenti. È stata anche criticata la prassi del single undertaking (sconosciuta al precedente GATT), ritenendo più opportuno esprimere il favore su singole tematiche anziché sull’intero pacchetto negoziale. Per quanto attiene il sistema di soluzione delle dispute commerciali, i ricorsi sono stati considerati troppo numerosi e si è considerato opportuno rafforzare procedure quali i buoni uffici, la mediazione, la conciliazione. Altra critica verte sull’idea che non vi sia un’adeguata partecipazione nell’Organizzazione né delle ONG né di altri attori della società civile. Infine, il ruolo dei PVS è stato considerato fin troppo marginale rispetto al loro crescente peso economico.

Un discorso a parte merita un particolare processo economico che potrebbe in qualche modo ridurre l’importanza dell’OMC, ossia il regionalismo. Con il termine “regionalismo” ci si riferisce a quel meccanismo di integrazione economica su base regionale che può assumere varie forme a seconda dell’intensità dell’integrazione stessa (ossia dall’area di libero scambio fino all’unione economica e monetaria). Da più parti ci si domanda se il regionalismo possa favorire la riduzione tariffaria internazionale e stimolare la crescita degli scambi commerciali o se non si tratti piuttosto di una barriera posta da una macro-area economica a detrimento degli altri attori economici globali. In questo senso occorrerà vedere se il regionalismo avrà il potere di sostituirsi all’OMC o se riuscirà a convivere con essa.

In conclusione, il sistema commerciale multilaterale dell’OMC presenta diversi vantaggi e svantaggi. Tra i vantaggi è possibile citare la costante ricerca di soluzioni volte a stimolare il commercio internazionale e, di conseguenza, volte a produrre un reddito aggregato globale maggiore e una più ottimale allocazione di beni e servizi. Tra gli svantaggi sono già stati citati tutti gli inconvenienti che indurrebbero ad optare per una riforma strutturale dell’Organizzazione. Ciononostante, sarebbe insufficiente ritenere che una riforma organica dell’OMC possa da sola affrontare i possibili scenari futuri che un mondo globalizzato e dai rapporti di forza economica mutati rappresenta. In questo senso, non solo l’OMC ma anche tutte le altre principali istituzioni economiche internazionali andrebbero riconsiderate e rimoderniate, a cominciare dal Fondo Monetario Internazionale e dalla Banca Mondiale. Tale ampia riforma non potrebbe che essere avviata da una leadership globale volenterosa che, attraverso un approccio olistico ed innovativo, si facesse promotrice dell’auspicata “Global governance”.

Riferimenti bibliografici:

P. Montalbano – U. Triulzi, “La Politica economica internazionale”.

G. De Arcangelis, “Economia internazionale”.           

Export subsidies: are they truly useful for a country’s commercial policy?

The subsidies to exportations are a tool of commercial policy adopted by the economic policymakers of a State in order to promote and boost the exports of national goods and services towards foreign countries and economies. The contemporary multilateral commercial system, as evolved within the framework of the GATT (General Agreement on Tariffs and Trade) and, since 1995, within that of the WTO (World Trade Organization), considers subsidies to exports as conflicting with the very principles of free trade and therefore discourages their utilization along with other measures (duties, quotas, voluntary export restrictions) meant to alter the natural interplay of international commerce.

As soon as an exporting country decides to import its commodities in another, this will deeply influence the economic indicators of both, with significant consequences on the level of prices, on the output of enterprises, on the economies of scale, on the aggregate demand, on the balance of trade and mostly on the overall domestic product.

First of all, we must highlight that the export subsidies produce relevant effects on the country that receives the exports, thus being the importing one. These effects can be either positive or negative. Starting with the negative ones, in a perfectly competitive market the amount of the imported goods will affect the level of prices. Indeed, if the price of the imported good is lower than the domestic price for a similar good the enterprises will accordingly have to align their prices to it, however this is often unbearable because of the high production costs especially whether the enterprise uses costly specialized workers or sophisticated technologic equipment. Consequently, the importing of foreign assets can lead to a recession for the domestic and local enterprises that ultimately spawns bigger unemployment. Moreover, a particularly competitive imported good will play a relevant role in making the aggregate demand for akin domestic products fall. The average customer will automatically choose the imported good, although perhaps of lesser quality, instead of the domestic, more expensive, corresponding: either this could drive domestic enterprises to change their production or to diminish the quality of the outcome. Finally, an importing country could become addicted to foreign export and this would lead to a disequilibrium of its balance of trade: if this country would import more than exporting its balance of trade should be in deficit and an everlasting imbalance is to consider an economic disease. If we then contemplate the positive effects, we can acknowledge that importing may easily stimulate the production of economies of scale. For instance, we can speculate that importing parts of a car can encourage the production of the other pieces on a domestic basis and therefore many factories related to the production of means of transportation might benefit of the imports. Another positive aspect could be the expansion of the internal aggregate demand for a good complementary to the one imported: for example, the increased imports of car produces a greater demand for fuel. Furthermore, if the imported good is cheaper its input within the market generates a reduction of the inflation rate.

Now, after considering the effects upon the importer country, let us hence show those upon the exporter. Even here, we can separate the positive from the negative effects. Starting with the former, boosts to exports produce increasing outcomes for each commercial sector thus stimulating factories and enterprises to invest more in those factors involved in the productivity chain. Usually, this leads to larger revenues, to a reduction of the unemployment rate and to an expansion of the level of salaries and wages. In addition, the profits generated by exporting can persuade an enterprise to focus on a specialization of the production, thus reducing costs and better allocating the factors of production. Another positive effect stems from the reception of valuable currency: by buying the imported good, the importing country pays the exporter through its own currency, which can be of greater value, and consequently affecting its overall income and its official reserves. Generally speaking, international trade and export subsidies engender a rise of a country’s GDP: both theoretically and practically, researches have shown that trade liberalization is to prefer to protectionist measures that imply high social costs. Finally, if we consider the balance of trade, exports vouch a surplus if the exporting country exports more than what imports. However, considering the negative effects, a country that encourages exportations needs to keep its currency devalued in order to make sure that the foreign demand will be more interested in purchasing: intuitively, the commercial policy affects also the currency and the exchange rate policies. Likewise, exporting policies often overlook the domestic interests, ignoring the needs of the national demand.

If a State considers as harmful for its interests the excessive intrusion of foreign goods in its market, there are commercial tools (often discouraged or even forbidden by the WTO) that can adopt. The first of these is the duty, which is a toll over importations that can be specific or ad valorem and creates a tax revenue for the State. It does not wholly avoid the purchase of the good, but discourages it by rising its price. The duty alters the spontaneous adjustment of prices in the market of goods, forbidding the finest allocation of resources. There are also the quantitative measures for import restriction like the quotas that, if granted with an administrative license, produce State revenues. Unlike the duty, with the quotas the number of goods that can be legally imported is imperatively set.

Finally, there can also be releases of specific regulations in order to introduce qualitative standards for the imported goods often used by the governments as a mean to daunt the actual importations. Tools for protecting against imports are commonly used in the case of newly born industries and productive sectors that the State consider mandatory to safeguard.

An example of country that uses commercial policies slanted towards export subsidies is China. During the past years, China has oriented its economic policies towards extremely clear and farsighted goals, creating a kind of double track with the United States of America. In fact, Chinese policymakers have decided to keep their currency (the yuan) devalued in order to stimulate exportations (see above). By so doing, countries where Chinese goods were sold, like the US or the European Union, considered much cheaper buying these rather than their own, and thus China managed to store up a copious amount of valued currency, be it the dollar, the pound or the euro.

On the other hand, by accumulating these quantities of capital stocks, China could buy and uphold the public debt of several Western countries, first of all that of the US. By buying portions of the American sovereign debt, China has unavoidably tied to herself, from an economic perspective, the American economy. At the same time, the huge Asian country is closely linked to the US and needs that the American demand for Chinese goods stays high so that it can continue to achieve and gather the dollar. Economists and political scientists often referred to this situation as to the “new equilibrium of terror”, that has superseded the “old” one which consisted in the use of both the USA and the USSR of the nuclear weapon as a means of deterrence and peacemaking. Until China will rely on this kind of economic policy, the enormous macroeconomic imbalances between America and China (think of the surplus/deficit chronical disproportion or the levels of indebtedness) will automatically compensate each other; however, if Beijing’s government will change course, possibly stimulating the domestic demand or valuating the yuan, this hazardous balance will keel over with unthinkable consequences.    

The European Union gives a second interesting example of support to exports. As we know, the EU represents the most sophisticated and rich inner market of the world and the Economic and Monetary Union (EMU) thanks to a common monetary policy, currency and Central Bank (the ECB) epitomizes the most sophisticated form of economic integration, standing just few steps away from being a political confederation. In terms of exportations, the EU pursues comprehensive projects for economic partnership with many outside countries, especially with former colonies of the African, Pacific or Caribbean areas (ACP countries). With some of them, the EU concluded free trade agreements known as EPAs (European Partnership Agreements) that have interlocked their own economies. Through these agreements, the European Union has introduced different of goods within the target countries, but the benefits have not always been clear. For example, some African countries showed a tumble in the domestic production and many private enterprises cracked down, augmenting the unemployment rate and shrinking the incomes one. Other foreign imported products ruthlessly damaged the growth of those African or Caribbean countries who relied on monoculture production (e.g. that of coffee or sugar cane). Still, the EPAs also created new jobs when contributed to export those goods that were not yet finished and that needed to be finished by the local manpower. As far as subsidies on agricultural goods are concerned, a long debate has been taking place during WTO’s multilateral conferences (see the Doha Round, 2001, and the Cancún Round, 2003) but the stalemate of the negotiations does not allow us to further developing the matter.      

To drag to an end, export subsidies are an important tool in the hand of the policymakers. As seen above, they can produce both positive and negative effects. However, in a globalized world like the one we all live in the commercial ties will ever increase along with the economic and financial interdependence and the migratory phenomenon. Whether the model of free market and trade is to prefer to autarchy and protectionism is still difficult to say, but will continue to be a matter of discussion for scholars, politicians and philosophers for the decades to come.